Các cảng Balboa và Cristóbal, nằm ở hai đầu Kênh đào Panama và do Công ty Cảng Panama (PPC) - một công ty con của CK Hutchison (Hồng Kông) - vận hành - đã nổi lên như một điểm nóng chiến lược trong cuộc cạnh tranh địa chính trị Mỹ-Trung.

Vào tháng 3 năm 2025, CK Hutchison đã công bố kế hoạch bán 90% cổ phần tại PPC cho một tập đoàn do BlackRock (Mỹ) và MSC (Thụy Sĩ) dẫn đầu, một phần của thỏa thuận toàn cầu trị giá 23 tỷ đô la. Động thái này được coi là một sự điều chỉnh chiến lược nhằm giảm bớt sự kiểm soát của Trung Quốc đối với cơ sở hạ tầng vận tải biển quan trọng trên toàn cầu.

Trung Quốc phản đối thỏa thuận này và yêu cầu COSCO, tập đoàn vận tải biển khổng lồ do nhà nước quản lý, được phép tham gia tập đoàn và thậm chí có quyền phủ quyết. Truyền thông và các quan chức Trung Quốc chỉ trích CK Hutchison vì bị cáo buộc đặt lợi nhuận lên trên lợi ích quốc gia.

Vào ngày 30 tháng 7 năm 2025, Tổng Kiểm toán Panama đã đệ đơn kiện lên Tòa án Tối cao nhằm vô hiệu hóa hợp đồng nhượng quyền ban đầu năm 1997 và việc gia hạn hợp đồng này vào năm 2021, với lý do có những bất thường và lợi ích quốc gia không đủ.

Nếu thành công, Panama có thể giành lại quyền kiểm soát và đấu thầu lại các cảng, có thể sẽ có lợi cho các nhà đầu tư liên kết với Hoa Kỳ, đặc biệt là sau khi Panama rút khỏi Sáng kiến Vành đai và Con đường của Trung Quốc vào tháng 4 năm 2025.

Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ nhấn mạnh tầm quan trọng của việc giành lại ảnh hưởng chiến lược đối với Kênh đào Panama, nơi hơn 40% lưu lượng container của Hoa Kỳ đi qua. Các nhà lập pháp Hoa Kỳ đang xem xét các lựa chọn như "mua lại cảng", liên minh và tăng cường sự hiện diện quân sự hoặc thương mại để kiềm chế ảnh hưởng hàng hải toàn cầu của Trung Quốc.

Các cảng do Trung Quốc vận hành có thể gây ra rủi ro an ninh mạng, giám sát, hoặc thậm chí là quân sự: Thiết bị từ ZPMC (Trung Quốc) có thể bao gồm các công cụ theo dõi hoặc thu thập dữ liệu bí mật. Các nền tảng hậu cần của Trung Quốc như LOGINK có thể thu thập dữ liệu vận chuyển nhạy cảm. Những rủi ro này thúc đẩy sự ủng hộ của lưỡng đảng tại Hoa Kỳ trong việc tách khỏi cơ sở hạ tầng cảng biển của Trung Quốc trên toàn cầu.

ENGLISH VERSION

Panama Canal ports become flashpoint in US-China strategic competition

The ports of Balboa and Cristóbal, located at either end of the Panama Canal and operated by Panama Ports Company (PPC) — a subsidiary of CK Hutchison (Hong Kong) — have emerged as a strategic hotspot in the U.S.–China geopolitical rivalry.

In March 2025, CK Hutchison announced a plan to sell 90% of its stake in PPC to a consortium led by BlackRock (U.S.) and MSC (Switzerland), part of a broader $23 billion global deal. The move is seen as a strategic realignment to reduce Chinese control over key global shipping infrastructure.

China opposed the deal and demanded that COSCO, its state-run shipping giant, be allowed to join the consortium and even hold veto power. Chinese media and officials criticized CK Hutchison for allegedly prioritizing profits over national interests.

On July 30, 2025, Panama’s Comptroller General filed two lawsuits in the Supreme Court to invalidate the original 1997 concession and its 2021 renewal, citing irregularities and insufficient national benefit.

If successful, Panama could reclaim control and rebid the ports, possibly favoring U.S.-aligned investors, particularly after it withdrew from China’s Belt and Road Initiative in April 2025.

The U.S. Department of Defense emphasized the importance of regaining strategic influence over the Canal, through which over 40% of U.S. container traffic passes. U.S. lawmakers are exploring options such as "port buybacks", alliances, and increased military or commercial presence to curb China’s global maritime influence.

Chinese-operated ports may pose cyber, surveillance, or even military risks: Equipment from ZPMC (China) may include covert tracking or data-gathering tools.Chinese logistics platforms like LOGINK could collect sensitive shipping data. These risks fuel bipartisan support in the U.S. for disentangling from Chinese port infrastructure globally.