Recent developments in United States trade policy have once again thrown the global supply chain into a state of flux as President Donald Trump’s moves to impose and then partially suspend some tariffs have created significant disruption and uncertainty for businesses operating in North America.

That uncertain feeling has extended to ocean container rates, already in the throes of the traditional early-year lull, according to the Freightos Baltic Index.

The initial announcement of 25% tariffs on all U.S. imports from Mexico and Canada sent shockwaves through the logistics industry. However, within days, the administration issued a one-month reprieve for automotive goods covered by the United States-Mexico-Canada Agreement, later extending this suspension to all imports under the agreement. This impacts an estimated 50% of imports from Canada and 38% from Mexico, including automotive goods, food and agricultural products, and many appliances and electronics.

The remaining imports, valued at approximately $1 billion per day, now face the 25% tariff increase. This category encompasses a wide range of products from phones and computers to medical equipment. The sudden implementation and subsequent partial suspension of these tariffs have led to significant disruptions in cross-border shipments and surface volume flows from both Mexico and Canada.

This tariff seesaw is not an isolated incident but part of a broader pattern of Trump using trade policy as leverage for various goals, wrote Judah Levine, head of research for Freightos, in a note accompanying the most recent data. In this case, the stated objectives include addressing border security concerns and stemming the flow of fentanyl and illegal immigration. However, reports suggest that part of the reprieve was due to auto manufacturers’ pledge to shift some production from Canada and Mexico to the U.S.

The uncertainty created by these rapid policy shifts has made planning and adjustments extremely challenging for shippers, Levine said. Many are adopting a wait-and-see approach before committing to significant supply chain changes. However, the looming threat of tariff increases, particularly on imports from China and other U.S. trade partners, prompted some importers to frontload ocean shipments since November, boosting ocean demand and freight rates.

Recent data from the National Retail Federation shows that U.S. ocean import volumes from November through February were approximately 12% higher than the previous year, indicating a significant pull-forward effect. While volumes are projected to remain strong through May, a weakening is expected in June and July, suggesting a softer start to the traditional peak season due to the earlier frontloading.

The impact of these trade policy fluctuations is also evident in container rates. Trans-Pacific container prices have continued to decline post-Lunar New Year, with rates to the West Coast down to $2,660 per forty-foot equivalent unit and $3,754 per FEU to the East Coast. These figures represent a 40% decrease compared to the previous year and are at or just below the 2024 low seen after the Lunar New Year.

Similarly, ocean prices on the Asia-Europe trade have dipped below last year’s low in recent weeks.

Asia-North Europe rates increased 3% to $3,064 per FEU. Asia-Mediterranean prices stayed level at $4,159 per FEU.

While general rate increases at the start of March slowed the decline, pushing rates up by a couple hundred dollars, this increase fell well short of the $1,000 hike carriers had announced. Asia-Mediterranean prices have stabilized and are roughly on par with rates from a year ago.

The recent weakness in rates, particularly on trans-Pacific routes, may be attributed to a combination of factors, Levine said. These include a post-Lunar New Year lull in demand and the recent carrier alliance reshuffle, which has resulted in increased competition and less effective capacity management as carriers adjust to newly launched services.

As the industry navigates uncertainty, several key deadlines loom ahead. These include the March 24 United States Trade Representative hearing that will inform a decision on proposed port call fees; the April 1 deadline for agency reports on various trade issues as requested in the president’s America First Trade Policy memo, and the newly established April 2 deadline for potential 25% tariffs on USMCA goods.

Vietnamese version:

Giá cước vận chuyển container đường biển giảm khi thuế quan Mỹ ảnh hưởng đến kế hoạch hậu cần.

Sự bất ổn len lỏi khi ngành vận chuyển container vượt qua mùa chững lại.

Những thay đổi mới đây về các chính sách giao dịch của Hoa Kỳ lại một lần nữa khiến chuỗi cung ứng toàn cầu rơi vào trạng thái biến động khi mọi động thái của tổng thống Donald Trump về việc áp đặt sau đó tạm hoãn một phần thuế quan đã gây ra những gián đoạn nghiêm trọng và sự thiếu chắc chắn lên các doanh nghiệp đang hoạt động tại Bắc Mỹ.

Theo chỉ số của The Freightos Baltic Index, cảm giác không chắc chắn đó đã ảnh hưởng tới cước vận chuyển container, vốn vừa trải qua giai đoạn giảm sút truyền thống vào đầu năm.

Thông báo đầu tiên về mức thuế quan 25% lên toàn bộ hàng nhập vào Mỹ từ Mexico và Canada đã gây làn sóng dao động dữ dội tới ngành hậu cần. Tuy nhiên, chỉ sau vài ngày, chính quyền đã ban hành một tháng tạm hoãn đối với ngành sản xuất oto theo Hiệp định Hoa Kỳ-Mexico-Canada, sau đó mở rộng phạm vi tạm hoãn này cho tất cả các mặt hàng nhập khẩu theo hiệp định. Điều này ảnh hưởng đến khoảng 50% hàng nhập khẩu từ Canada và 38% từ Mexico, bao gồm hàng hóa ô tô, thực phẩm và sản phẩm nông nghiệp, cùng nhiều thiết bị gia dụng và điện tử khác.

Mặt hàng nhập khẩu còn lại, trị giá khoảng 1 tỷ USD mỗi ngày, hiện đối mặt với mức tăng thuế 25%. Nhóm hàng này bao gồm một loạt các sản phẩm từ điện thoại, máy tính đến thiết bị y tế. Việc áp dụng đột ngột và sau đó tạm hoãn một phần các mức thuế này đã dẫn đến những gián đoạn đáng kể trong giao nhận qua biên giới và lưu lượng vận chuyển từ cả Mexico và Canada.

Bấp bênh về thuế quan không phải là vụ việc cá biệt mà là một phần của xu hướng rất lớn sinh ra từ việc Trump sử dụng chính sách thương mại như một công cụ đòn bẩy cho nhiều mục tiêu khác nhau - theo lời Judah Levine – trưởng bộ phận nghiên cứu của Freightos – trong một ghi chú đi kèm với dữ liệu mới nhất. Trong trường hợp này, các mục tiêu được nêu ra bao gồm giải quyết các mối quan ngại về an ninh biên giới và ngăn chặn dòng chảy của fentanyl cũng như nhập cư bất hợp pháp. Tuy nhiên, các báo cáo cho thấy một phần của việc tạm hoãn thuế quan là nhờ cam kết của các nhà sản xuất ô tô chuyển một số sản xuất từ Canada và Mexico sang Hoa Kỳ.

Theo lời Levine, tình hình không chắc chắn do những thay đổi chính sách nhanh chóng này đã khiến việc lập kế hoạch và điều chỉnh trở nên vô cùng khó khăn đối với các nhà vận chuyển. Nhiều người đang áp dụng cách tiếp cận “chờ và xem” trước khi cam kết với các thay đổi đáng kể của chuỗi cung ứng. Tuy nhiên, mối đe dọa về việc tăng thuế sắp tới, đặc biệt là đối với hàng nhập khẩu từ Trung Quốc và các đối tác thương mại của Hoa Kỳ, đã thúc đẩy một số nhà nhập khẩu tăng cường gửi hàng container đường biển từ tháng Mười Một, qua đó làm tăng nhu cầu vận chuyển đường biển và giá cước.

Dữ liệu gần đây từ Hiệp hội Bán lẻ Quốc gia cho thấy khối lượng hàng nhập khẩu đường biển của Hoa Kỳ từ tháng 11 đến tháng 2 cao hơn khoảng 12% so với năm trước, cho thấy hiệu ứng dồn hàng đáng kể. Trong khi dự báo số lượng sẽ tiếp tục tăng đến tháng 5, thì sự suy giảm được dự kiến sẽ xảy ra vào tháng 6 và tháng 7, cho thấy một khởi đầu nhẹ nhàng hơn cho mùa cao điểm truyền thống do việc đẩy hàng sớm.

Ảnh hưởng của những biến động chính sách thương mại cũng được thể hiện rõ qua giá cước container. Cước vận chuyển container trên tuyến Thái Bình Dương tiếp tục giảm sau Tết Nguyên Đán, với mức giá đối với Bờ Tây giảm xuống còn 2.660 USD cho mỗi đơn vị tương đương 40 feet và 3.754 USD cho mỗi FEU đối với Bờ Đông. Những con số này cho thấy mức giảm 40% so với năm trước và đạt mức thấp hoặc ngay dưới mức thấp của năm 2024 sau Tết Nguyên Đán.

Tương tự, giá cước đường biển trên tuyến châu Á - châu Âu đã giảm xuống dưới mức thấp của năm ngoái trong những tuần gần đây.

Tỷ lệ châu Á - Bắc Âu tăng 3% lên còn 3.064 USD/FEU.

Giá cước trên tuyến châu Á - Địa Trung Hải giữ nguyên mức 4.159 USD/FEU.

Mặc dù các đợt tăng giá chung vào đầu tháng 3 đã làm chậm quá trình giảm giá, đẩy giá cước lên thêm vài trăm USD, nhưng sự tăng giá này vẫn thấp hơn nhiều so với mức tăng 1.000 USD mà các hãng vận chuyển đã công bố. Giá cước trên tuyến châu Á - Địa Trung Hải đã ổn định và khoảng ngang bằng với mức giá cách đây một năm.

Sự suy yếu gần đây của giá cước, đặc biệt là trên các tuyến Thái Bình Dương được cho là kết quả của nhiều yếu tố - theo lời Levine. Những yếu tố này bao gồm sự giảm sút nhu cầu sau Tết Nguyên Đán cũng như sự điều chỉnh liên minh của các hãng vận chuyển gần đây gây lên sự cạnh tranh gia tăng. Một phần là do việc quản lý năng lực kém hiệu quả khi các hãng tàu điều chỉnh theo các dịch vụ mới ra mắt.

Khi ngành công nghiệp đang đối mặt với sự bất định, một số deadline quan trọng lại đến gần. Đó là phiên điều trần của Đại diện Thương mại Hoa Kỳ vào ngày 24 tháng 3, sẽ cung cấp thông tin cho quyết định về các đề xuất phí gọi tàu; hạn chót ngày 1 tháng 4 cho các báo cáo của các cơ quan về các vấn đề thương mại theo yêu cầu trong bản ghi nhớ Chính sách Thương mại America First của Tổng thống, và hạn chót mới được thiết lập vào ngày 2 tháng 4 cho khả năng áp dụng thuế 25% đối với hàng hóa theo Hiệp định USMCA.

(Theo: Stuart Chirls-Freightwaves)