What to Expect: The Return of U.S. Tariffs as a Central Policy Tool

Trade is expected to take center stage under President Trump’s administration, with unilateral tariffs likely to become a primary lever in U.S. economic strategy. President Trump has consistently signaled his preference for tariffs, proposing measures that include a universal 10% or 20% tariff on all imports, and a substantial 60% tariff on goods from China. These measures could add onto existing tariffs on steel, aluminum, and other products that were already introduced earlier this year under the Biden administration; alternatively, the Trump administration could replace the existing proposals with completely different tariffs.

President Trump has also hinted at additional, situational tariffs, including a 200% tariff on imports from vehicle makers that relocate manufacturing outside the U.S., and a potential 100-200% tariff on Chinese automobiles made in Mexico. These heightened tariffs underscore President Trump’s focus on reshoring U.S. manufacturing jobs, reinforcing domestic supply chains, and maintaining a trade balance favorable to the United States.

Another tool used in the past—by the Reagan administration in the 1980s, for example—is an import quota system, which limits the quantity of a certain product that can be imported in a given time period, and is typically the result of a trade negotiation between countries. President Trump used import quotas in a limited fashion during his first term; he may leverage them again to incentivize domestic production in certain industries, and could give higher quota allocations to countries that give more to the U.S. in exchange.

While these measures may encounter legal challenges in Congress and the courts—and those legal challenges could happen long after the impact of the tariffs—they indicate a strong commitment from the Trump administration to use trade policy as a mechanism to reshape the global market. If implemented, these tariffs could dramatically increase costs—particularly for import-dependent sectors like electronics, automotive, and consumer goods.

“America First” Policy: Escalating Tensions with U.S. Trade Partners and Potential International Retaliation

The Trump administration is expected to take a strong stance against China, positioning tariffs as a means to balance trade deficits and counter perceived economic and strategic threats. President Trump has proposed tariffs as high as 60% on all Chinese imports, as well as elevated tariffs on goods manufactured by Chinese companies—even if those goods originate from other countries, such as Mexico.

Such measures represent a departure from traditional country-of-origin rules, suggesting a significant shift in U.S. customs policy. This approach reflects Trump’s view of the U.S.-China trade deficit as a key economic measure, and a second term is likely to see intensified trade actions aimed at addressing this imbalance. Moreover, Trump’s administration may leverage tariffs as a geopolitical tool, proposing tariffs of up to 200% in scenarios where China pursues military actions that are contrary to U.S. interests.

The proposed tariff increases are also expected to provoke responses from other U.S. trade partners, such as the European Union (EU). The EU has already signaled its intent to prepare retaliatory tariffs should the U.S. enact broad tariff measures, developing a list of U.S. exports to target in case of escalation. EU nations, along with other U.S. allies like Japan and South Korea, may coordinate a joint response to amplify economic pressure on the U.S. to reconsider these measures.

As for the impact in North America, the U.S.-Mexico-Canada Agreement (USMCA), a free trade agreement between the U.S., Mexico, and Canada that took effect on July 1, 2020, is due for review in 2026. The Trump administration may seek significant changes, particularly in addressing trade imbalances with Mexico and Canada. In particular, automotive products are expected to be a key focus, with concerns surrounding Chinese investment in Mexican manufacturing.

The Trump administration may also use the USMCA review to revisit the U.S. goods trade deficit with Canada and Mexico, both of which have substantially increased trade with the U.S. since 2020. Trump’s emphasis on reshoring jobs and reducing the U.S. trade deficit may drive a more aggressive approach to renegotiating terms, with potential changes that could reshape North American supply chains.

Lastly, Trump’s administration may also diverge from current U.S. commitments to multilateral trade organizations and initiatives. As in Trump’s first term, there is also potential for renewed U.S. pressure to reform or even withdraw from the World Trade Organization (WTO), though this would require congressional approval. While the U.S. has historically relied on partnerships and multilateral agreements, President Trump has emphasized a preference for bilateral deals and may continue to deprioritize or renegotiate multilateral initiatives, such as the Indo-Pacific Economic Framework (IPEF) and the Trade and Technology Council (TTC) with the EU.

Key Areas to Watch: Short-Term Demand Surges and Long-Term Trade Pattern Shifts

In the short term, we could see U.S. import demand surge, says Lars Jensen, CEO of Vespucci Maritime, with many shippers rushing to bring in non-time-sensitive goods before potential new tariffs are implemented. According to a recent poll at Flexport’s Freight Market Update webinar, nearly 10% of survey respondents said they were shipping more to get ahead of potential new tariffs. However, shippers need to account for a variety of factors in their decisions, such as the additional storage costs of accumulating too much inventory, especially given that new, additional tariffs wouldn’t be implemented until the end of 2025 Q1 at the earliest.

Additionally, the potential January 15th port strike on the U.S. East and Gulf Coasts now faces additional uncertainty—namely, whether President-Elect Trump would break the strike or intervene in ILA-USMX negotiations, even though he had previously expressed his support for union workers.

With an emphasis on domestic manufacturing and reduced reliance on imports, potential tariff proposals under President Trump’s second term will likely increase operational costs and complex regulatory compliance requirements. Over the long term, as a U.S. trade war looms yet again, we should expect more structural supply chain shifts: changes to sourcing patterns for U.S. imports, and further diversification of companies’ manufacturing bases in countries like Vietnam, India, and Mexico. And with potential retaliatory tariffs, it’s possible we’ll see a decline in U.S. exports—along with a greater mismatch between full and empty container flows.

Companies should conduct comprehensive scenario planning, assessing both upstream and downstream impacts to supply chains in preparation for potential tariff increases and regulatory shifts. This is especially important for companies reliant on imports from countries like China, and those operating in sectors sensitive to trade policy changes, such as technology, automotive, and consumer goods. Given the possibility of escalating trade tensions and retaliatory measures, companies with significant exports may need to prepare for market volatility and reduced demand in key regions.

Regardless of which administration is in charge, supply chain tracing and transparency will remain critical. Compliance with U.S. laws, such as the Uyghur Forced Labor Prevention Act (UFLPA), will continue to be enforced under Trump’s administration, and new compliance requirements for critical mineral and battery sourcing are expected to increase under the Inflation Reduction Act. Additionally, businesses in sectors like automotive and electronics should prepare for enhanced scrutiny around import compliance, particularly regarding components originating from regions under U.S. trade restrictions. Proactive customs compliance planning and investment in supply chain tracing technology will be essential for managing these ongoing demands.

We’ll continue to update this blog with news and updates. As new tariffs and non-tariff barriers will be front and center under President Trump’s administration, our expert team of trade advisors is here to help you understand potential risks and provide guidance—such as reevaluating drawback as a strategy—on how to mitigate some of the impacts of current and new tariffs.

Vietnamese version:

Việc tăng thuế quan được đề xuất cũng dự kiến ​​sẽ gây ra phản ứng từ các đối tác thương mại khác của Hoa Kỳ, chẳng hạn như Liên minh Châu Âu (EU). EU đã báo hiệu ý định chuẩn bị các mức thuế trả đũa nếu Hoa Kỳ ban hành các biện pháp thuế quan rộng rãi, lập danh sách các mặt hàng xuất khẩu của Hoa Kỳ để nhắm mục tiêu trong trường hợp leo thang. Các quốc gia EU, cùng với các đồng minh khác của Hoa Kỳ như Nhật Bản và Hàn Quốc, có thể phối hợp một phản ứng chung để khuếch đại áp lực kinh tế lên Hoa Kỳ để xem xét lại các biện pháp này.

Về tác động ở Bắc Mỹ, Hiệp định Hoa Kỳ-Mexico-Canada (USMCA), một hiệp định thương mại tự do giữa Hoa Kỳ, Mexico và Canada có hiệu lực vào ngày 1 tháng 7 năm 2020, dự kiến ​​sẽ được xem xét lại vào năm 2026. Chính quyền Trump có thể tìm kiếm những thay đổi đáng kể, đặc biệt là trong việc giải quyết tình trạng mất cân bằng thương mại với Mexico và Canada. Đặc biệt, các sản phẩm ô tô dự kiến ​​sẽ là trọng tâm chính, với những lo ngại xung quanh việc đầu tư của Trung Quốc vào ngành sản xuất của Mexico.

Chính quyền Trump cũng có thể sử dụng đánh giá USMCA để xem xét lại thâm hụt thương mại hàng hóa của Hoa Kỳ với Canada và Mexico, cả hai đều đã làm tăng đáng kể thương mại với Hoa Kỳ kể từ năm 2020. Việc Trump nhấn mạnh vào việc đưa việc làm trở lại và giảm thâm hụt thương mại của Hoa Kỳ có thể thúc đẩy một cách tiếp cận tích cực hơn đối với việc đàm phán lại các điều khoản, với những thay đổi tiềm ẩn có thể định hình lại chuỗi cung ứng của Bắc Mỹ.

Cuối cùng, chính quyền của Trump cũng có thể đi chệch khỏi các cam kết hiện tại của Hoa Kỳ đối với các tổ chức và sáng kiến ​​thương mại đa phương. Giống như trong nhiệm kỳ đầu tiên của Trump, cũng có khả năng Hoa Kỳ sẽ gây áp lực mới để cải cách hoặc thậm chí rút khỏi Tổ chức Thương mại Thế giới (WTO), mặc dù điều này sẽ cần sự chấp thuận của quốc hội. Trong khi Hoa Kỳ trước đây dựa vào các quan hệ đối tác và các thỏa thuận đa phương, Tổng thống Trump đã nhấn mạnh đến việc ưu tiên các thỏa thuận song phương và có thể tiếp tục giảm ưu tiên hoặc đàm phán lại các sáng kiến ​​đa phương, chẳng hạn như Khung kinh tế Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương (IPEF) và Hội đồng Thương mại và Công nghệ (TTC) với EU.

Các lĩnh vực chính cần theo dõi: Nhu cầu tăng đột biến trong ngắn hạn và sự thay đổi mô hình thương mại dài hạn
Trong ngắn hạn, chúng ta có thể thấy nhu cầu nhập khẩu của Hoa Kỳ tăng đột biến, Lars Jensen, Tổng giám đốc điều hành của Vespucci Maritime cho biết, với nhiều hãng vận chuyển đang gấp rút đưa hàng hóa không nhạy cảm về thời gian vào trước khi các mức thuế mới có thể được áp dụng. Theo một cuộc thăm dò gần đây tại hội thảo trực tuyến Cập nhật thị trường vận tải hàng hóa của Flexport, gần 10% số người trả lời khảo sát cho biết họ đang vận chuyển nhiều hơn để đón đầu các mức thuế mới có thể áp dụng. Tuy nhiên, các hãng vận chuyển cần tính đến nhiều yếu tố trong quyết định của mình, chẳng hạn như chi phí lưu kho bổ sung khi tích trữ quá nhiều hàng tồn kho, đặc biệt là khi các mức thuế mới, bổ sung sẽ không được áp dụng cho đến cuối quý 1 năm 2025 sớm nhất.

Ngoài ra, cuộc đình công tại cảng có thể diễn ra vào ngày 15 tháng 1 tại Bờ Đông và Bờ Vịnh Hoa Kỳ hiện phải đối mặt với thêm sự không chắc chắn—cụ thể là liệu Tổng thống đắc cử Trump có phá vỡ cuộc đình công hay can thiệp vào các cuộc đàm phán giữa ILA và USMX hay không, mặc dù trước đó ông đã bày tỏ sự ủng hộ của mình đối với công nhân công đoàn.

Với trọng tâm là sản xuất trong nước và giảm sự phụ thuộc vào hàng nhập khẩu, các đề xuất thuế quan tiềm năng trong nhiệm kỳ thứ hai của Tổng thống Trump có thể sẽ làm tăng chi phí hoạt động và các yêu cầu tuân thủ quy định phức tạp. Về lâu dài, khi chiến tranh thương mại của Hoa Kỳ một lần nữa lại xuất hiện, chúng ta nên mong đợi nhiều sự thay đổi về cấu trúc chuỗi cung ứng hơn: thay đổi mô hình tìm nguồn cung ứng cho hàng nhập khẩu của Hoa Kỳ và đa dạng hóa hơn nữa các cơ sở sản xuất của các công ty tại các quốc gia như Việt Nam, Ấn Độ và Mexico. Và với mức thuế trả đũa tiềm tàng, có khả năng chúng ta sẽ thấy xuất khẩu của Hoa Kỳ giảm - cùng với sự mất cân bằng lớn hơn giữa luồng container đầy và rỗng.

Các công ty nên lập kế hoạch kịch bản toàn diện, đánh giá cả tác động thượng nguồn và hạ nguồn đối với chuỗi cung ứng để chuẩn bị cho khả năng tăng thuế quan và thay đổi quy định. Điều này đặc biệt quan trọng đối với các công ty phụ thuộc vào hàng nhập khẩu từ các quốc gia như Trung Quốc và những công ty hoạt động trong các lĩnh vực nhạy cảm với những thay đổi về chính sách thương mại, chẳng hạn như công nghệ, ô tô và hàng tiêu dùng. Với khả năng leo thang căng thẳng thương mại và các biện pháp trả đũa, các công ty có lượng xuất khẩu đáng kể có thể cần chuẩn bị cho sự biến động của thị trường và nhu cầu giảm ở các khu vực trọng điểm.

Bất kể chính quyền nào chịu trách nhiệm, việc theo dõi chuỗi cung ứng và tính minh bạch sẽ vẫn rất quan trọng. Việc tuân thủ luật pháp Hoa Kỳ, chẳng hạn như Đạo luật Phòng ngừa Lao động Cưỡng bức của người Duy Ngô Nhĩ (UFLPA), sẽ tiếp tục được thực thi dưới thời chính quyền Trump và các yêu cầu tuân thủ mới đối với nguồn cung cấp khoáng sản và pin quan trọng dự kiến ​​sẽ tăng theo Đạo luật Giảm Lạm phát. Ngoài ra, các doanh nghiệp trong các lĩnh vực như ô tô và điện tử nên chuẩn bị cho việc giám sát chặt chẽ hơn xung quanh việc tuân thủ nhập khẩu, đặc biệt là đối với các thành phần có nguồn gốc từ các khu vực nằm trong các hạn chế thương mại của Hoa Kỳ. Việc lập kế hoạch tuân thủ hải quan chủ động và đầu tư vào công nghệ theo dõi chuỗi cung ứng sẽ rất cần thiết để quản lý những nhu cầu đang diễn ra này.

Chúng tôi sẽ tiếp tục cập nhật blog này với tin tức và thông tin mới. Khi các mức thuế quan và rào cản phi thuế quan mới sẽ là trọng tâm dưới thời chính quyền của Tổng thống Trump, nhóm cố vấn thương mại chuyên gia của chúng tôi ở đây để giúp bạn hiểu các rủi ro tiềm ẩn và cung cấp hướng dẫn—chẳng hạn như đánh giá lại việc hoàn thuế như một chiến lược—về cách giảm thiểu một số tác động của mức thuế quan hiện tại và mới.